Análisis y tratamiento del agua para la legionela

Durante la cuarentena del Covid-19, las empresas y las operaciones de fabricación en todo el mundo han sido cerradas por períodos prolongados dejando inactivos los sistemas de agua potable y no potable de los edificios. El agua estancada crea el ambiente perfecto para el crecimiento de la bacteria Legionella, aumentando el riesgo de la enfermedad del legionario, una infección respiratoria mortal con graves síntomas similares a la neumonía. Este tema ha desencadenado advertencias publicadas por el CDC, la Alianza para la Prevención de la Legionelosis y la Universidad de Purdue.

Las empresas pueden proteger a los empleados y al público mientras regresan rápidamente a sus operaciones normales, contactando con expertos en tratamiento de agua que pueden proporcionar una rápida detección in situ del ADN de la bacteria Legionella.

"La legionela es común en muchas fuentes de suministro de agua. Bajo ciertas condiciones, como los ambientes de agua estancada, estas bacterias pueden prosperar en biopelículas, incrustaciones y sedimentos dentro de las tuberías del sistema de agua del edificio", dijo Glenn Strelau, Sr. Vicepresidente de Pace Chemicals Ltd, una empresa canadiense de tratamiento de agua. "Sí, el suministro de agua municipal está clorado, pero este tipo de bacteria sobrevive viviendo en ciertas amebas, protozoos cilíndricos o biofilm, lo que permite que se multiplique y aparezca en los suministros de agua terminada".

La conexión Legionella-COVID

Como es un endosimbionte que vive simbióticamente en otro organismo, es probable que la legionela ya existiera en los tubos. Aunque las cantidades de trazas rara vez dan lugar a la enfermedad, cuando se permite que ciertas legionelas se propaguen y transmitan a un huésped humano susceptible, pueden causar infecciones de legionelosis.

El mero hecho de limpiar el sistema dejando correr el agua durante un tiempo no es una opción, ya que las bacterias viven en el biofilm. Según Matt Freije de LAMPS (Legionella and Management Plan Support), "Basado en la experiencia y los estudios científicos, esperar que el lavado resuelva el problema de la legionela en un edificio cerrado no es realista".

Esto es importante porque el COVID-19 (SARS-CoV-2) se ve exacerbado por la presencia de otros patógenos respiratorios en el cuerpo, siendo la legionela una de las principales fuentes. Un estudio independiente publicado en The Lancet en mayo fue realizado por investigadores del Hospital de Mujeres y Niños de Qingdao en Qingdao, China. De los 68 sujetos que mostraron síntomas respiratorios graves por el SARS-CoV-2, se detectó legionella pneumophila en el 20% (14 pacientes).

¿Qué negocios son vulnerables?

Los brotes más comunes de legionela se han producido en edificios e instalaciones con sistemas de agua mal gestionados, de ahí las estrictas normas reglamentarias. Las bacterias prosperan en edificios con sistemas de HVAC donde la condensación de agua puede acumularse y acumularse, torres de refrigeración en los tejados donde el agua estancada es común, y sistemas de agua potable de calentadores de agua que conducen directamente a los grifos y duchas. 

Las instalaciones como gimnasios y centros comunitarios con bañeras de hidromasaje, jacuzzis y balnearios públicos en los que puede haber agua y suciedad en las tuberías del sistema también deben buscar pruebas y tratamiento del agua antes de volver a abrirlas.

El Reglamento de Salud y Seguridad Ocupacional del Canadá (COHSR), Parte II, División III, titulado "Sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado", contiene las normas que las empresas y los proveedores de servicios de tratamiento de agua deben hacer para cumplir las directrices de la Asociación Canadiense de Normalización (CSA). Estas incluyen instrucciones para la operación, inspección, prueba, limpieza y mantenimiento de los sistemas de HVAC. Los empleadores también están obligados a designar a una persona calificada para poner en práctica las instrucciones y a completar un informe escrito sobre las acciones o incidentes.

Las pruebas podrían retrasar la reapertura

Estadísticamente mortal en 1 de cada 10 personas, pero no transmitida de persona a persona, la enfermedad del legionario se contrae cuando las personas respiran vapor de agua contaminado, de manera similar a la transmisión del SARS-CoV-2 por el aire. Por lo tanto, es importante poder identificar en qué lugar de los sistemas se pueden recoger las mejores muestras para su análisis.   

"Tradicionalmente, los métodos de prueba de cultivos pueden retrasarse ya que requieren el envío fuera del lugar y un plazo de entrega mínimo de 10 a 14 días", señaló Strelau. "Esto puede llevar a una respuesta retardada a un posible brote de legionarios".

Los empleadores que deseen reabrir de manera segura y conforme a las normas deben buscar proveedores de servicios de tratamiento de agua con tecnología que detecte bacterias vivas en el plazo de una hora. La rápida respuesta hace que la formulación de un plan de acción sea mucho más fácil y segura de ejecutar, indicando así cuándo es seguro volver al trabajo o reanudar las operaciones de construcción el mismo día, en lugar de 10 a 14 días después.

Una vez que la presencia y los niveles de legionela han sido determinados, los especialistas en tratamiento de aguas deben proporcionar un procedimiento de higienización en línea. Esto incluye biodispersantes patentados para penetrar en la biopelícula y los depósitos microbianos, que minimizan el riesgo de un brote de legionela y promueven la limpieza del sistema. Aplicado en un horario estricto de acuerdo con las directrices de COHSR y CSA, los servicios deben promover la limpieza del sistema, la prevención de enfermedades, la eficiencia energética y el cumplimiento.

Gestión de riesgos

Desde lavarse las manos hasta el distanciamiento social, evitar el Covid-19 puede dejarse en manos del individuo, pero la legionela sólo puede evitarse con la intervención de un experto. Las empresas han tomado conciencia del costo diario de un cierre. Retrasar más el cierre debido a las pruebas puede costar dinero y potencialmente puestos de trabajo locales.